Mikpunt

Wal-Mart voelt al jaren de hete adem van concurrent Target in de nek. Maar voor het eerst in bijna tien jaar gaat het grootste supermarktconcern ter wereld nummer twee Target verslaan als het gaat om de kerstverkopen in de VS. Ofschoon de definitieve omzetcijfers eind volgende week worden voorgelegd, rekenen analisten op Wall Street erop dat Wal-Mart de belangrijkste race van het jaar heeft gewonnen. Een trendbreuk, want al sinds eind jaren negentig troeft Target, de nummer twee retailer van de VS, Wal-Mart af als het gaat om de zogeheten same-store sales in de maand december. Dit cijfer geeft aan hoe de omzet verloopt van de winkels die langer dan een jaar zijn geopend.

Target waarschuwde deze week dat de omzetgroei over december ruim onder de eerder afgegeven verwachting van 3% tot 5% zal uitkomen. In november stegen de same-store sales van Target met een bescheiden 1,1% tegen 1,5% voor Wal-Mart. De laatste begon in oktober al met het afprijzen van duizenden soorten speelgoed. In november startte het met het verlagen van de meest gewilde elektronica van dat jaar. Target koos ervoor geen prijzenoorlog aan te gaan met Wal-Mart, maar lijkt daar nu voor te worden gestraft.

Target ziet niet alleen een deel van zijn klanten bij de concurrent boodschappen doen, ook beleggers laten Target in de steek. Het aandeel leverde het afgelopen jaar ruim 10% in, terwijl Wal-Mart over dezelfde periode circa 5% wist te winnen.

De tegenvallende ontwikkelingen hebben prompt geleid tot een opstandige aandeelhouder: Pershing Square Capital (PSC), een activistisch hedgefonds dat wordt geleid door William Ackman. PSC gaf in juli vorig jaar aan een belang te hebben opgebouwd van 9,6%. Vorige week draaide PSC de duimschroeven nog eens aan door het belang uit te breiden tot 12%. Het hedgefonds praat nu met het bestuur van Target om de koers van het aandeel, dat volgens Ackman is ondergewaardeerd, op te krikken. PSC dringt aan op het inkopen van eigen aandelen en daarnaast wil het hedgefonds dat Target zijn creditcardonderdeel met een waarde van ongeveer $ 7 mrd, van de hand doet. Target stelde beleggers vorige maand echter teleur door het besluit tot verkoop van het onderdeel voorlopig in de ijskast te zetten.

Target let door de druk van aandeelhouders nu te veel op het stuwen van de aandelenkoers, menen analisten. Target moet zich gewoon blijven richten op het verkopen van producten en het verbeteren van de winkelformule. Want de klanten waarderen de service van Target inmiddels op het niveau van doe-het-zelfketen Home Depot. Gezien de slechte naam die Home Depot op dit gebied heeft, is dit verre van een compliment, maar eerder een waarschuwing die het bestuur van Target ter harte moet nemen.

Arnold Tankuş
Download PDF
© 2008 Het Financieele Dagblad